元始天尊是道教的三清尊神之一，最早记载于东晋末年的灵宝经，及另一道教神灵元始天王。相传元始天尊与道同体，在天地开辟之际，向诸神现身说法演说经文，再辗转下传凡人。在唐代初期，元始天尊其形像广泛出现在艺术创作，后来与灵宝天尊、道德天尊合称"三清"。
来源
元始天尊的原型则是东晋初期出现的神灵元始天王，两者都位于仙境玉京山之上。"元始"表示宇宙中初始之气。在灵宝经中，元始天王变成天始天尊之下传授道经的神灵。在唐代以后，一些道书又把元始天尊和元始天王合二为一。
形象
东晋后期的灵宝经中，元始天尊磅礴于天地之间，开天辟地，在天地初开时传授道经，称为"开劫度人"。元始天尊是道的化身，与道同体，也是道经的演说者。最早记述元始天尊开劫度人的经书，是《太上诸天灵书度命妙经》等灵宝经，当中许多经卷都叙述元始天尊向太上大道君等神灵说教，是道教和佛教等一切教法的始祖。在《元始五老赤书玉篇真文天书经》中，元始天尊在天地初分之际，将同样先天地而生的"真文天书"，从道气混沌的状态，凝练成赤书文字，并通过五老上真，传授给太上大道君、高上玉帝和十方至真等神灵。奉行灵宝正法的信徒，可以在大劫交周之时，得到元始天尊的垂爱的护佑，安然度过劫期。
发展
在东晋以后，灵宝经创造的元始天尊逐步成为道教其他宗派共同信奉的最高神。在6世纪中期，北方道教仍以太上老君为最高神，到7世纪的唐初，元始天尊取代太上老君成为道教主神。在6世纪，信徒为了祭奠死者与祭祀祖先，开始制作元始天尊的石像，到唐代天尊造像更为普遍。隋唐时各地道观供奉天始天尊像，伴以左玄真人和右真人。唐代佛教批判元始天尊的形象是模仿佛教而来的，并非自古已有。元始天尊原名乐静信，因修行而成为天尊之说，更被佛教批评为自相矛盾，伪妄无知。唐代，元始天尊与太上大道君、太上老君合称"三清尊神"。唐代末期，道士闾丘方远在《洞玄灵宝真灵位业图》中把元始天尊编排在神谱的最高位置。在宋代，道教逐渐推崇玉皇大帝，三清尊神成为一种象征，元始天尊的地位有所下降。后来三清尊神改名为元始天尊、灵宝天尊和道德天尊，沿用至今。