轩辕黄帝，姓公孙，少典氏之子，母西乔氏之女，名附宝，在薄睡中，见强烈电光绕于北斗的枢星，照于四野感而有孕，怀胎二十四个月，才在寿丘生下黄帝。黄帝生而灵敏，非常聪明，相貌异于常人，从学于大项，曾居于姬水，所以又姓姬，相传曾经发明车辆，故而又称轩辕氏，十五岁即袭封为有熊国之君，因此也称做有熊氏。
时神农氏八世孙榆罔为帝，暴虐无道，黄帝讨伐也，在阪泉打败榆罔，黄帝因而成为各诸侯国的领袖，以土德王，故而称为「黄帝」。在位二十二年，蚩尤作乱，兄弟八十人，兽身人语，不食五谷，黄帝兴兵征讨，蚩尤作大雾，黄帝不能获胜，于是斋戒祷天，西王母乃命九天玄天下降相助，并授给黄帝六甲六壬兵位之符，灵宝五帝策使鬼神之书，及五阴五阳遁玄之术，和印剑以及阴符经，再为制造夔牛鼓八十面，黄帝又造作指南车以辨方向，因而大破蚩尤于逐鹿而灭之，诸侯遂尊黄帝为共主，以取代神农之后人，时在西元前二六九七年。即位后乃命大挠研究五行的变化，探讨北斗的运作，而作成了甲乙等十干以名日，再立了子丑十二支以名月，又以鸟兽配属十二辰以成六旬，这就是始造甲子。黄帝又因伏羲的三画成卦，乃合八卦以成二十四气，即以此作为纪历定岁的根据。并且命苍颉造字，始制书契，隶首定数，而成度量衡，伶伦定律吕，始定五音，歧伯作内经，少俞制针经，雍父作春，臣挥作弓，夷牟作矢，帝妃嫘祖养蚕为丝，曹胡造衣，伯余造裳。黄帝看见浮叶而制造方舟，看到转蓬之象而制作车辆，又造冠冕宫室，至此宫室器用，衣服舟车方始大备。
一日，黄帝昼寝，在梦中到了华胥国，国中没有官长，人民没有嗜欲，既不知道自私，也不知道爱憎，因为人民不知什幺是背逆和向顺，所以就没有利害和冲突，一切都是「自然而已」，黄帝醒而大悟，故此天下大治。
黄帝始作圆丘祭天，晚年想求高的道法，先拜九玄子为师，往又天台山受金液神丹之方，后来听说广成子有道，又到崆峒山师事广成子，在位百年，乃采首山之铜，铸九鼎于荆山之下，其鼎能卜吉凶存亡，不灼而沸，不伋而盈，且能自生五味，鼎成，有龙垂须下迎，黄帝就在其处乘龙升天，后世称之为「鼎湖升天」。
黄帝是中华民族的始祖，是我国文物制度的确立者，以有道而王天下，也是世间已知的学道、修道、行道、成道而升天的第一人，故亦为道教的始祖，讳曰「元圃真人」。相传黄帝发明衣冠、舟车，以故成衣及交通业者，均奉黄帝为祖师。