「中坛元帅」亦称「太子元帅」，民间常简称为「太子爷」，他即是脚踏风火轮的「哪吒太子」，在李靖的三个儿子中排行最幼，故又称为「哪吒三太子」。但道典之中无此说法。
古典章回小说的「封神演义」有如下记述：殷周时代，有一位叫李靖的将军，（按李靖是唐初的开国元勋之一）是陈塘关的总兵官，他的夫人姚氏怀孕三年六个月，却生下一团的大肉球，剖开一看，里面是一个白胖的婴孩，便取名哪吒，传为灵珠下世。哪吒长大后，便拜在乾元山金光洞的「太乙真人」门下，学艺习武，由于秉赋极佳，一身功夫，确十分了得;嗣因与东海龙王的三个太子战斗，把他们三个都打败，并且打死了其中一个，还抽了他的筋;哪吒自知犯下大罪，难逃天庭制裁，为了不累及自己双亲，惟有偿命一途，所以他便剖腹还给他母亲，剜骨碎肉还给他父亲，以报答父母的大恩;后因灵魂无依，四处飘渺，他师父「太乙真人」心生怜悯，特地去到玉莲池里采取莲花两枝、荷叶三片，让他化身重生。当时正值武王伐纣，哪吒便帮助西歧元帅姜子牙进军殷都，完成大业。后来哪吒及其家人，都肉身成圣，被尊为通俗道教中神兵、神将的统帅。
另据民间传说，「哪吒太子」是玉皇上帝驾前的神将大罗仙，统帅天上东、西、南、北、中五营，所以又称「中营神将」或「中营大将军」;玉皇上帝为了镇压人间的妖魔鬼怪，特派他降世为李靖的第三子，名哪吒;当他在降妖时，马上变成一尊三头九眼八臂。身长六丈的神，头冠金环，口吐青云，足踏风火轮（一说磐石），身㐽飞带，神力非常宏大，既能腾云驾雾，又能呼风唤雨;所以才能把那九尾狐狸──妲己收伏，暴虐无道的纣王，终告灭亡。台湾地区的善信，特别崇信中坛元帅，暱称为三太子或太子爷，成为民间最倚赖的镇妖驱魔的主要神将。