先秦经典中的「五行」观念，大多不能备述，依道教神学论来说，「道藏」一书所载之「五行」「五方」资料，不仅有征可信，而包容性亦至为宽广，以下举其大要，以为「五方五老」「五方五帝」探源之参考。
道教的「无」是独立概念。因为「天地之始」，本于无，「无极」生「太极」。又自「太极」生「两仪」循此化生万物。阴阳变合而生五行，老子说的「道大、天大、地大、人亦大」，其最高的根本原理，即由上述的精神脉络而来的。就云笈七签记述，往古道教诸神降世，略如下举：元始天王化身成三清及阴阳二气之后，继又化为青灵始老君（元始天王锡号：东方安宝华林青灵始老君）。次为丹灵真老君（元始锡号为：东单梵宝昌阳丹灵真老君）。次为中央混元黄老君。又次为皓灵皇老君（元始锡号为：西方七宝金门皓灵皇老君）。再次为五灵玄老君（元始天王锡号：北方洞阴朔单郁绝五灵玄老君）。是为五方五老君，乃五行之精也。以上五老君之锡号，具见于「灵笈七签」中的「洞玄本行经」「各五老君纪」篇。早于「道藏」的竹书纪年有云：「尧率舜升首山，尊河渚，有五老游焉。盖五方五星之精也。」按此谓五老君现身于尘世也。
五方五老及五行之精，是五行之体也；而五方五帝则是五行之气，为五行之用也。
故五老按五行而化为五方五帝。
青灵始老君化为东方青帝，主木，司春，其名曰灵威仰。丹灵真老君化为南方赤方赤帝，主火，司夏，其名曰赤熛怒。中央黄老君化为中央黄帝，主土，司四季，其名曰含枢纽。皓灵皇老君化为西方白帝，主金，司秋，其名曰白招拒。五灵玄老君化为北方黑帝，主水，司俦，其名曰叶光纪。此为五方五行帝。（以上五帝，见于「晋书天文志」。）又以中央黄帝化身为昊天玉皇上帝，为万天帝主，统御诸天并以东南西北四帝，分布四方，主司四时。于是天地判分，四方位奠，五行运化而无穷尽。如「魏书律历志」云：「四序迁流，五行变易」是也。按周官与礼记均有祀昊天上帝，与祀五方五帝的记述，即天子于冬至日祭天于南郊，配祀五帝。此种敬天拜神的礼制，亦即易云：「圣人以神道设教」之旨。
古代的五帝，也就是五行大帝，据「孔子家语」说：季康子问孔子：「旧闻五帝，而不知其实，何谓五帝？」孔子曰：「昔丘也闻于老聃曰：『天有五行，水、木、金、火、土，分时化育，以成万物，其神谓之五帝』」。最后略引「台湾通史」以为结语：五帝之说，见于史记封禅书：东方曰青帝，西方曰白帝，南方曰赤帝，北方曰黑帝，中央曰黄帝；秦、汉天子时祀之，其礼特隆。据蠡海集云：「九月二十八日，为五显生辰，盖金为气母，五显者，五行五气之化也。」故五显大帝亦五方五帝之别称也。