「城隍爷」，有省（都）城隍、府城隍、县城隍的分别;在称谓上，省（都）城隍又尊为「威灵公」，府城隍尊为「灵应侯」，县城隍尊为「显佑佰」。城隍爷的职权，其所以「有省」「府」「县」城隍之不同，应与神界管辖区域之大小、职司高下有关。因为衪兼司阴阳两界，所以特别普获民间敬畏。
如从我国宗教史及有关文献考证其源流，殊非短文所能详述者。
城隍之名，最早见于「周」易泰卦的「城复于隍」;「礼记」的载述是：「天子大蜡八，水庸居其七;」「水庸」的大意是「水则隍也，庸则城也」，古代城墙之高者曰墉，「隍」即城池，有水曰池，无水曰隍，「隍」字从阜，皇作大君解，古代的「城」与「隍」，常依邑之大小及险要程度而修建的。城隍庙的兴建，在三国时代已有建庙奉祀的记载，「春明梦余录」便说：「芜湖城隍建于吴赤乌二年」，应该算是最早盖的城隍庙，另在「北齐书，慕容俨传」也说：「城中先有神祠一所，俗号城隍爷：」更证明南北朝以前便有这座庙了。到了唐朝，全国各地都陆续增建城隍庙祭祀城隍渐见普遍;诸如张说、许远、张九龄、韩愈、杜牧、李商隐等等各大名家，都散见有祭城隍的文告，大都是为了祈雨、求晴、招福、禳灾。降至宋朝，已经无地不有城隍庙，而且朝廷对城隍也非常尊敬，或锡庙额，或颁封爵，而民间之传说，常指以往忠良孝悌有德有学之士为城隍，而天子?封忠义为城隍者亦有之（如明朝之秦景容及苏州城隍春申君，杭州城隍周新），明太祖朱元璋还致函城隍，最初，封京师城隍以帝号，再封开封，临濠、东和、平滁以王爵，府以公号，县以侯号;不过到了洪武三年，又诏令去号。明以后，清朝对城隍的崇敬，更是有加无减，其措施有下列四项：一、通令各省、府、厅、县建造城隍庙宇;二、把城隍祭祀列入正式祭典;三、凡地方官新上任，必须先卜吉日，亲诣各该地的城隍庙举行奉告典礼，然后视事;四、每月初一、十五两日，要到城隍庙进香;尤其清廷领有台湾之后，以台湾新附，为加强置官设防，所以极力崇奉城隍爷，守城护隍以团结人心，即本而来也。
一般信徒认为城隍爷能兼司阴阳两界，故若遇有一般地方官无法办理之事，则多求助于城隍代予解决，省城隍治理一省的事务，称为省主，县城隍治理一县的事务，称为县主，其制度一如我国古代人间的官衙。由于城隍主管阴阳两界之事，负责众生善恶考校及奖惩，故其属神之中，置有记录人民善恶，勾管人民城寿夭的文判，和执行惩处的武判;以及「延寿司」「速报司」「纠察司」「奖善司」「罚恶司」「增禄司」等六司，和拘魂制魄的白无常（闽台一带称之为谢将军谢必安）、黑无常（闽台一带称之为范将军范无救）;与牛头及马面二位鬼卒代表。城隍庙尝在正门之上悬吊大型算盘一面，意谓到此清算一切总账，报应丝毫不爽，是道教中最具代表性的司过神，曾为我们的社会提供过长久的安定作用。昔日官设道教会的道纪司多设在府城隍庙，道会司多在县城隍庙。