老子，是道教各宗派共同的祖师，因此都奉衪为太上道祖或李老君。
根据道藏「开天经」记载，太上老君无世不出，到了商朝阳甲时，再次分神化?寄胎于圣母玄妙玉女腹中八十一年，到了武丁庚辰二月十五日卯时，才降生在楚国的苦县濑乡曲仁里（即现安徽省涡阳县或今河南省鹿邑县），从母亲左腋而生，生于李树下，所以指树为姓，姓李名耳，字：伯阳。因为生下来就头?全白了，所以号：老子，又号老聃。
老子曾做过周朝的守藏史，当孔子周游列国时，到了周朝，曾向老子请教有关「礼」的问题，老子回答孔子：「你所讲的古圣人，如今他的人和骨头都已经腐朽了，只存着几句空话，研究他的话有什幺用处？并且凡是君子，得到时机，就做一番事业，得不到时机，就自己隐退，何必勉强自己忙碌地奔走呢？我还听说，会做生意的大商家，深藏不露，好像什幺都不会一样。君子满怀德行，他的外貌却和愚蠢人一般。你必须除去你的骄气和欲念，这些都是无益于你的，我所教你的，就是这一点点。」孔子受了这番教训，觉得老子所讲的道很高深，便回去对弟子们说：「鸟类，我知道牠善于飞;鱼类，我知道牠善于游;兽类，我知道牠善于行走。但是这些都可以用渔猎的方法，被人类所捕获，可是，龙，我就不知道牠怎样能乘风云而上天。今天我见到了老子，正好像见到了龙一般。」
函谷关的关令尹喜，原来是位修道人，精通天文星宿的学问，常服食日月精华，隐居关中，修道行仁。在周康王时被任命为大夫，有一天，他观星望斗，望天空有紫气从东向西而来，知道必有大圣人将出函关，于是请求调任函谷关令，留心守候，没有好久，果然见到老子骑青牛，缓缓的向函谷关来。尹喜非常高兴便请老子在函谷关停留几天，向老子请教道的学理，并求着书传教。于是老子在该地著作了一部道德经，共有五千多字，是道教最重要的真经宝典之一。道德经写好后，又传给尹喜内外修炼之法，接着老子出关西行，到了极西的流沙地方，便神龙见首不见尾的不知所终。因为老子是太清道德天尊第十八次化身降凡，所以又称为「降生天尊」。
道德经五千言，援古体以立论，治世修身皆可用也。道德经，首讲「本体论」，以「道」为基本观念，说「道」为宇宙万象的真体，宇宙出于「道」，无「道」即无宇宙。说「至道」即真理，即自然，即「天地之根」。这种说法，即是老子哲学的主干。
本上之道，放之则弥六合，卷之则退藏于密，退藏于密者，清静自然之修也，翼传曰，易旡思也，旡为即自然也，先儒谓老子之学，合易经阴阳变化之理，故世间老易并称。道德一经，为万古明灯，大无不包，细无不入，以其观修身之道，必能知烛深微，其登峰造极，有如拾梯而已。但炎黄子孙都不认识他。
数年前美国学术团体集会，共同推举老子为世界上古今十大作家之首，稍后统计世界上最多数量的出版物，第一位为圣经，欧美国家家家户户都有几本圣经，因为那是他们的传统信仰;而第二位居然是道德经，目前英译本的道德经将近有四十种版本，德译本亦有十数种之多，这应该是炎黄子孙，尤其是道教徒最能感到欣慰的事情了，但也是「礼失而求诸野」的另一种解释吧！