正一教主张天师道陵，本名陵，字辅汉，系汉相留侯张良之八世孙，后汉时之沛国人。于汉光武建武十年正月十五日，生于吴之天目山，七岁能诵道德经，后为博学之士，客居西蜀，邃于黄老之学，汉明帝永平时，拜江州令，后弃官修道鹄呜山，得黄帝九鼎丹书，复入江西龙虎山炼丹，丹成至阳平山修行。据天师府谱牒载：「老天师生有仙骨，得子房公家传钤记，言西蜀青城洛阳二酉，有所藏三皇秘典，故逾淮自洛入蜀，至青城，尽得其秘。归洛阳，于北邙山修之三年，有白虎啣符而至，遂入嵩山石室，得黄帝九鼎丹书，及太上丹经。同弟子王长、赵升，从鄱阳逆入云锦山炼丹，丹成而龙虎现。又访西仙源璧鲁洞，得制命五岳及神虎秘文。闻蜀多妖殄，欲往除之，至阳平山修行，感太上老君于汉安元年正月十五日，亲授盟威经箓二十四品，三五斩邪雌雄剑，阳平治都功印，修之千日，乃入青城，战鬼则鬼帅皆降服，二十四治居葛愦、涌泉、北平诸山，修九正法，及养神轻身之术。居本竹治，众真降室，授灵宝诸法。居平盖治，合九华大药。道成，至玉局治，太上复降，说北斗诸经及三八谢罪法忏，永寿二年，会三界万神于青城黄帝坛下，盟九岳四渎，立二十四治，福庭鬼狱。定三十六靖庐，七十二福地，三百六十名山。命人处明阳，鬼处幽阴。每治设祭酒、男官、女官，以赞玄化，复游各郡，斩妖孽，夺咸池，大利蜀民。功成，蒙太上册封正一天师，至云台治，见绝垆下桃熟，命王、赵二弟子投身取之，继则师亦飞下，援王赵而起。遂以余丹及印剑，授二代祖（讳衡）曰：「吾遇太上亲传至道，此文总领三五步罡，正一枢要。世世一子绍我之位，非吾宗亲子孙不得传！」是日同王长、赵升，千乘万骑，于蜀中云台山，白日上升，时汉永寿二年九月九日也。」则降世至飞升，住世有一百二十三岁，另有言天师飞升为汉灵帝光和二年，则住世有一百五十七龄也。
按老祖天师为天师道之创教主，教民信奉黄老之道。从学者出来米五斗以利行旅之需。号称「天师道」。常以符咒治病，患者多愈。或书病者姓名，自首服罪之词意，凡三通。揭其一于山上，谓上之天;埋其一于地中，谓下之地;沈其一于水里，谓入之水，称为祈祷三官，着有疾验。又于各地建免费旅邸曰义舍，以利行旅之人，并供免费之米肉，任行旅者自由量腹取食，若有贪心过分多取者，则辄疾病！盖教以徒众诚信不欺，并严禁其徒饮酒;又依月令，每春夏禁民杀牲酿酒。教民修心、忏悔、祈祷，以善道教等各教派，承袭上古祭祀制度而制定「道教」仪轨，创订规律，正式成立固有的全民道教信仰，因此道教徒均奉道陵天师为教主、而与黄帝、老子，合称道教三祖。
老祖天师因创正一天师道遂为道教教主，证位玉帝四相之一的泰玄上相，并主教法中心之三省的都省，道讳称曰「降魔护道天尊」。