元始天尊是道教的三清尊神之一，最早記載于東晉末年的靈寶經，及另一道教神靈元始天王。相傳元始天尊與道同體，在天地開闢之際，向諸神現身說法演說經文，再輾轉下傳凡人。在唐代初期，元始天尊其形像廣泛出現在藝術創作，後來與靈寶天尊、道德天尊合稱"三清"。
來源
元始天尊的原型則是東晉初期出現的神靈元始天王，兩者都位於仙境玉京山之上。"元始"表示宇宙中初始之氣。在靈寶經中，元始天王變成天始天尊之下傳授道經的神靈。在唐代以後，一些道書又把元始天尊和元始天王合二為一。
形象
東晉後期的靈寶經中，元始天尊磅礴于天地之間，開天闢地，在天地初開時傳授道經，稱為"開劫度人"。元始天尊是道的化身，與道同體，也是道經的演說者。最早記述元始天尊開劫度人的經書，是《太上諸天靈書度命妙經》等靈寶經，當中許多經卷都敘述元始天尊向太上大道君等神靈說教，是道教和佛教等一切教法的始祖。在《元始五老赤書玉篇真文天書經》中，元始天尊在天地初分之際，將同樣先天地而生的"真文天書"，從道氣混沌的狀態，凝練成赤書文字，並通過五老上真，傳授給太上大道君、高上玉帝和十方至真等神靈。奉行靈寶正法的信徒，可以在大劫交周之時，得到元始天尊的垂愛的護佑，安然度過劫期。
發展
在東晉以後，靈寶經創造的元始天尊逐步成為道教其他宗派共同信奉的最高神。在6世紀中期，北方道教仍以太上老君為最高神，到7世紀的唐初，元始天尊取代太上老君成為道教主神。在6世紀，信徒為了祭奠死者與祭祀祖先，開始製作元始天尊的石像，到唐代天尊造像更為普遍。隋唐時各地道觀供奉天始天尊像，伴以左玄真人和右真人。唐代佛教批判元始天尊的形象是模彷彿教而來的，並非自古已有。元始天尊原名樂靜信，因修行而成為天尊之說，更被佛教批評為自相矛盾，偽妄無知。唐代，元始天尊與太上大道君、太上老君合稱"三清尊神"。唐代末期，道士閭丘方遠在《洞玄靈寶真靈位業圖》中把元始天尊編排在神譜的最高位置。在宋代，道教逐漸推崇玉皇大帝，三清尊神成為一種象徵，元始天尊的地位有所下降。後來三清尊神改名為元始天尊、靈寶天尊和道德天尊，沿用至今。