先秦經典中的「五行」觀念，大多不能備述，依道教神學論來說，「道藏」一書所載之「五行」「五方」資料，不僅有征可信，而包容性亦至為寬廣，以下舉其大要，以為「五方五老」「五方五帝」探源之參考。
道教的「無」是獨立概念。因為「天地之始」，本於無，「無極」生「太極」。又自「太極」生「兩儀」循此化生萬物。陰陽變合而生五行，老子說的「道大、天大、地大、人亦大」，其最高的根本原理，即由上述的精神脈絡而來的。就雲笈七簽記述，往古道教諸神降世，略如下舉：元始天王化身成三清及陰陽二氣之後，繼又化為青靈始老君（元始天王錫號：東方安寶華林青靈始老君）。次為丹靈真老君（元始錫號為：東單梵寶昌陽丹靈真老君）。次為中央混元黃老君。又次為皓靈皇老君（元始錫號為：西方七寶金門皓靈皇老君）。再次為五靈玄老君（元始天王錫號：北方洞陰朔單鬱絶五靈玄老君）。是為五方五老君，乃五行之精也。以上五老君之錫號，具見于「靈笈七簽」中的「洞玄本行經」「各五老君紀」篇。早于「道藏」的竹書紀年有云：「堯率舜升首山，尊河渚，有五老游焉。蓋五方五星之精也。」按此謂五老君現身于塵世也。
五方五老及五行之精，是五行之體也；而五方五帝則是五行之氣，為五行之用也。
故五老按五行而化為五方五帝。
青靈始老君化為東方青帝，主木，司春，其名曰靈威仰。丹靈真老君化為南方赤方赤帝，主火，司夏，其名曰赤熛怒。中央黃老君化為中央黃帝，主土，司四季，其名曰含樞紐。皓靈皇老君化為西方白帝，主金，司秋，其名曰白招拒。五靈玄老君化為北方黑帝，主水，司儔，其名曰葉光紀。此為五方五行帝。（以上五帝，見于「晉書天文志」。）又以中央黃帝化身為昊天玉皇上帝，為萬天帝主，統禦諸天並以東南西北四帝，分佈四方，主司四時。於是天地判分，四方位奠，五行運化而無窮盡。如「魏書律歷志」云：「四序遷流，五行變易」是也。按周官與禮記均有祀昊天上帝，與祀五方五帝的記述，即天子于冬至日祭天于南郊，配祀五帝。此種敬天拜神的禮制，亦即易云：「聖人以神道設教」之旨。
古代的五帝，也就是五行大帝，據「孔子家語」說：季康子問孔子：「舊聞五帝，而不知其實，何謂五帝？」孔子曰：「昔丘也聞于老聃曰：『天有五行，水、木、金、火、土，分時化育，以成萬物，其神謂之五帝』」。最後略引「台灣通史」以為結語：五帝之說，見于史記封禪書：東方曰青帝，西方曰白帝，南方曰赤帝，北方曰黑帝，中央曰黃帝；秦、漢天子時祀之，其禮特隆。據蠡海集云：「九月二十八日，為五顯生辰，蓋金為氣母，五顯者，五行五氣之化也。」故五顯大帝亦五方五帝之別稱也。