「城隍爺」，有省（都）城隍、府城隍、縣城隍的分別;在稱謂上，省（都）城隍又尊為「威靈公」，府城隍尊為「靈應侯」，縣城隍尊為「顯佑佰」。城隍爺的職權，其所以「有省」「府」「縣」城隍之不同，應與神界管轄區域之大小、職司高下有關。因為衪兼司陰陽兩界，所以特別普獲民間敬畏。
如從我國宗教史及有關文獻考證其源流，殊非短文所能詳述者。
城隍之名，最早見于「周」易泰卦的「城復于隍」;「禮記」的載述是：「天子大蠟八，水庸居其七;」「水庸」的大意是「水則隍也，庸則城也」，古代城牆之高者曰墉，「隍」即城池，有水曰池，無水曰隍，「隍」字從阜，皇作大君解，古代的「城」與「隍」，常依邑之大小及險要程度而修建的。城隍廟的興建，在三國時代已有建廟奉祀的記載，「春明夢余錄」便說：「蕪湖城隍建於吳赤烏二年」，應該算是最早蓋的城隍廟，另在「北齊書，慕容儼傳」也說：「城中先有神祠一所，俗號城隍爺：」更證明南北朝以前便有這座廟了。到了唐朝，全國各地都陸續增建城隍廟祭祀城隍漸見普遍;諸如張說、許遠、張九齡、韓愈、杜牧、李商隱等等各大名家，都散見有祭城隍的文告，大都是為了祈雨、求晴、招福、禳災。降至宋朝，已經無地不有城隍廟，而且朝廷對城隍也非常尊敬，或錫廟額，或頒封爵，而民間之傳說，常指以往忠良孝悌有德有學之士為城隍，而天子?封忠義為城隍者亦有之（如明朝之秦景容及蘇州城隍春申君，杭州城隍周新），明太祖朱元璋還致函城隍，最初，封京師城隍以帝號，再封開封，臨濠、東和、平滁以王爵，府以公號，縣以侯號;不過到了洪武三年，又詔令去號。明以後，清朝對城隍的崇敬，更是有加無減，其措施有下列四項：一、通令各省、府、廳、縣建造城隍廟宇;二、把城隍祭祀列入正式祭典;三、凡地方官新上任，必須先卜吉日，親詣各該地的城隍廟舉行奉告典禮，然後視事;四、每月初一、十五兩日，要到城隍廟進香;尤其清廷領有台灣之後，以台灣新附，為加強置官設防，所以極力崇奉城隍爺，守城護隍以團結人心，即本而來也。
一般信徒認為城隍爺能兼司陰陽兩界，故若遇有一般地方官無法辦理之事，則多求助于城隍代予解決，省城隍治理一省的事務，稱為省主，縣城隍治理一縣的事務，稱為縣主，其制度一如我國古代人間的官衙。由於城隍主管陰陽兩界之事，負責眾生善惡考校及獎懲，故其屬神之中，置有記錄人民善惡，勾管人民城壽夭的文判，和執行懲處的武判;以及「延壽司」「速報司」「糾察司」「獎善司」「罰惡司」「增祿司」等六司，和拘魂制魄的白無常（閩台一帶稱之為謝將軍謝必安）、黑無常（閩台一帶稱之為範將軍范無救）;與牛頭及馬面二位鬼卒代表。城隍廟嘗在正門之上懸吊大型算盤一面，意謂到此清算一切總賬，報應絲毫不爽，是道教中最具代表性的司過神，曾為我們的社會提供過長久的安定作用。昔日官設道教會的道紀司多設在府城隍廟，道會司多在縣城隍廟。