軒轅黃帝，姓公孫，少典氏之子，母西喬氏之女，名附寶，在薄睡中，見強烈電光繞于北斗的樞星，照于四野感而有孕，懷胎二十四個月，才在壽丘生下黃帝。黃帝生而靈敏，非常聰明，相貌異於常人，從學于大項，曾居于姬水，所以又姓姬，相傳曾經發明車輛，故而又稱軒轅氏，十五歲即襲封為有熊國之君，因此也稱做有熊氏。
時神農氏八世孫榆罔為帝，暴虐無道，黃帝討伐也，在阪泉打敗榆罔，黃帝因而成為各諸侯國的領袖，以土德王，故而稱為「黃帝」。在位二十二年，蚩尤作亂，兄弟八十人，獸身人語，不食五穀，黃帝興兵征討，蚩尤作大霧，黃帝不能獲勝，於是齋戒禱天，西王母乃命九天玄天下降相助，並授給黃帝六甲六壬兵位之符，靈寶五帝策使鬼神之書，及五陰五陽遁玄之術，和印劍以及陰符經，再為製造夔牛鼓八十面，黃帝又造作指南車以辨方向，因而大破蚩尤于逐鹿而滅之，諸侯遂尊黃帝為共主，以取代神農之後人，時在西元前二六九七年。即位後乃命大撓研究五行的變化，探討北斗的運作，而作成了甲乙等十干以名日，再立了子丑十二支以名月，又以鳥獸配屬十二辰以成六旬，這就是始造甲子。黃帝又因伏羲的三畫成卦，乃合八卦以成二十四氣，即以此作為紀曆定歲的根據。並且命蒼頡造字，始制書契，隷首定數，而成度量衡，伶倫定律呂，始定五音，歧伯作內經，少俞制針經，雍父作春，臣揮作弓，夷牟作矢，帝妃嫘祖養蠶為絲，曹胡造衣，伯余造裳。黃帝看見浮葉而製造方舟，看到轉蓬之象而製作車輛，又造冠冕宮室，至此宮室器用，衣服舟車方始大備。
一日，黃帝晝寢，在夢中到了華胥國，國中沒有官長，人民沒有嗜欲，既不知道自私，也不知道愛憎，因為人民不知什么是背逆和向順，所以就沒有利害和衝突，一切都是「自然而已」，黃帝醒而大悟，故此天下大治。
黃帝始作圓丘祭天，晚年想求高的道法，先拜九玄子為師，往又天台山受金液神丹之方，後來聽說廣成子有道，又到崆峒山師事廣成子，在位百年，乃采首山之銅，鑄九鼎于荊山之下，其鼎能卜吉凶存亡，不灼而沸，不伋而盈，且能自生五味，鼎成，有龍垂須下迎，黃帝就在其處乘龍升天，後世稱之為「鼎湖升天」。
黃帝是中華民族的始祖，是我國文物制度的確立者，以有道而王天下，也是世間已知的學道、修道、行道、成道而升天的第一人，故亦為道教的始祖，諱曰「元圃真人」。相傳黃帝發明衣冠、舟車，以故成衣及交通業者，均奉黃帝為祖師。