正一教主張天師道陵，本名陵，字輔漢，系漢相留侯張良之八世孫，後漢時之沛國人。于漢光武建武十年正月十五日，生於吳之天目山，七歲能誦道德經，後為博學之士，客居西蜀，邃于黃老之學，漢明帝永平時，拜江州令，後棄官修道鵠嗚山，得黃帝九鼎丹書，復入江西龍虎山煉丹，丹成至陽平山修行。據天師府譜牒載：「老天師生有仙骨，得子房公家傳鈐記，言西蜀青城洛陽二酉，有所藏三皇秘典，故逾淮自洛入蜀，至青城，盡得其秘。歸洛陽，于北邙山修之三年，有白虎啣符而至，遂入嵩山石室，得黃帝九鼎丹書，及太上丹經。同弟子王長、趙升，從鄱陽逆入雲錦山煉丹，丹成而龍虎現。又訪西仙源璧魯洞，得制命五嶽及神虎秘文。聞蜀多妖殄，欲往除之，至陽平山修行，感太上老君于漢安元年正月十五日，親授盟威經籙二十四品，三五斬邪雌雄劍，陽平治都功印，修之千日，乃入青城，戰鬼則鬼帥皆降服，二十四治居葛憒、湧泉、北平諸山，修九正法，及養神輕身之術。居本竹治，眾真降室，授靈寶諸法。居平蓋治，合九華大藥。道成，至玉局治，太上復降，說北斗諸經及三八謝罪法懺，永壽二年，會三界萬神于青城黃帝壇下，盟九岳四瀆，立二十四治，福庭鬼獄。定三十六靖廬，七十二福地，三百六十名山。命人處明陽，鬼處幽陰。每治設祭酒、男官、女官，以贊玄化，復游各郡，斬妖孽，奪咸池，大利蜀民。功成，蒙太上冊封正一天師，至雲台治，見絶壚下桃熟，命王、趙二弟子投身取之，繼則師亦飛下，援王趙而起。遂以余丹及印劍，授二代祖（諱衡）曰：「吾遇太上親傳至道，此文總領三五步罡，正一樞要。世世一子紹我之位，非吾宗親子孫不得傳！」是日同王長、趙升，千乘萬騎，于蜀中雲台山，白日上升，時漢永壽二年九月九日也。」則降世至飛昇，住世有一百二十三歲，另有言天師飛昇為漢靈帝光和二年，則住世有一百五十七齡也。
按老祖天師為天師道之創教主，教民信奉黃老之道。從學者出來米五斗以利行旅之需。號稱「天師道」。常以符咒治病，患者多愈。或書病者姓名，自首服罪之詞意，凡三通。揭其一于山上，謂上之天;埋其一于地中，謂下之地;沈其一于水裡，謂入之水，稱為祈禱三官，着有疾驗。又于各地建免費旅邸曰義舍，以利行旅之人，並供免費之米肉，任行旅者自由量腹取食，若有貪心過分多取者，則輒疾病！蓋教以徒眾誠信不欺，並嚴禁其徒飲酒;又依月令，每春夏禁民殺牲釀酒。教民修心、懺悔、祈禱，以善道教等各教派，承襲上古祭祀制度而制定「道教」儀軌，創訂規律，正式成立固有的全民道教信仰，因此道教徒均奉道陵天師為教主、而與黃帝、老子，合稱道教三祖。
老祖天師因創正一天師道遂為道教教主，證位玉帝四相之一的泰玄上相，並主教法中心之三省的都省，道諱稱曰「降魔護道天尊」。