「中壇元帥」亦稱「太子元帥」，民間常簡稱為「太子爺」，他即是腳踏風火輪的「哪吒太子」，在李靖的三個兒子中排行最幼，故又稱為「哪吒三太子」。但道典之中無此說法。
古典章回小說的「封神演義」有如下記述：殷周時代，有一位叫李靖的將軍，（按李靖是唐初的開國元勛之一）是陳塘關的總兵官，他的夫人姚氏懷孕三年六個月，卻生下一團的大肉球，剖開一看，裡面是一個白胖的嬰孩，便取名哪吒，傳為靈珠下世。哪吒長大後，便拜在乾元山金光洞的「太乙真人」門下，學藝習武，由於秉賦極佳，一身功夫，確十分了得;嗣因與東海龍王的三個太子戰鬥，把他們三個都打敗，並且打死了其中一個，還抽了他的筋;哪吒自知犯下大罪，難逃天庭制裁，為了不累及自己雙親，惟有償命一途，所以他便剖腹還給他母親，剜骨碎肉還給他父親，以報答父母的大恩;後因靈魂無依，四處飄渺，他師父「太乙真人」心生憐憫，特地去到玉蓮池裡採取蓮花兩枝、荷葉三片，讓他化身重生。當時正值武王伐紂，哪吒便幫助西歧元帥姜子牙進軍殷都，完成大業。後來哪吒及其家人，都肉身成聖，被尊為通俗道教中神兵、神將的統帥。
另據民間傳說，「哪吒太子」是玉皇上帝駕前的神將大羅仙，統帥天上東、西、南、北、中五營，所以又稱「中營神將」或「中營大將軍」;玉皇上帝為了鎮壓人間的妖魔鬼怪，特派他降世為李靖的第三子，名哪吒;當他在降妖時，馬上變成一尊三頭九眼八臂。身長六丈的神，頭冠金環，口吐青雲，足踏風火輪（一說磐石），身㐽飛帶，神力非常宏大，既能騰雲駕霧，又能呼風喚雨;所以才能把那九尾狐狸──妲己收伏，暴虐無道的紂王，終告滅亡。台灣地區的善信，特別崇信中壇元帥，暱稱為三太子或太子爺，成為民間最倚賴的鎮妖驅魔的主要神將。